Le sommeil chez le cheval est un processus complexe et essentiel à son bien-être. Il se divise en deux phases distinctes favorisant à la fois la récupération physique et mentale: NREM et REM. Dans cet article, nous allons explorer les différentes phases du sommeil et ce qui peut nuire à un bon sommeil. Je vous expliquerai également comment le cheval peut dormir debout ainsi que les conséquences d’un manque de sommeil. Enfin, nous parlerons de la narcolepsie chez le cheval. Ce trouble neurologique existe-t-il réellement ?
Qu’est-ce que le sommeil ?
On définit le sommeil comme un état de quiétude maintenu, caractérisé par une perte de conscience et une diminution des seuils de réactivité aux stimuli environnementaux. On le considère également comme un état rapidement réversible, comparé à d’autres états physiologiques similaires, tels que l’hibernation. Deux processus principaux régulent l’apparition du sommeil :
- Les rythmes circadiens organisent le moment du sommeil pendant le cycle de 24 heures
- Les mécanismes homéostatiques déterminent la quantité de sommeil requise par une espèce.
Les différentes phases de sommeil chez le cheval
Le sommeil du cheval se divise en deux catégories principales : le sommeil paradoxal (REM) et le sommeil non paradoxal (NREM). Le cheval entre en phase REM, celle du rêve, lorsqu’il est couché, soit en position sternale avec le nez touchant le sol, soit sur le côté, couché de tout son long. Cette phase se caractérise par une activité cérébrale intense, parfois accompagnée de mouvements des yeux, des oreilles et des membres. En revanche, durant la phase NREM, qui survient pendant les périodes de repos debout ou quand le cheval est couché en position sternale sans que son nez touche le sol, le sommeil est plus long et moins intense. Ce dernier est essentiel pour la récupération physique de l’animal, permettant aux muscles et aux cellules de se régénérer.
Un cycle de sommeil classique chez un cheval adulte, sur une période de 24 heures, se compose de nombreux épisodes de repos et de micro-réveils. Le cheval alterne entre des phases de sommeil NREM et REM. Il passe environ 4 à 5 heures par jour à dormir au total. Cependant, ¾ de ce sommeil sont constitués de phases NREM, et seulement ¼ de REM. Bien que la phase REM soit courte, ce temps de sommeil allongé est crucial. Toutefois, un cheval ne devrait jamais rester trop longtemps allongé. EN effet, sa masse corporelle ne lui permet pas. Rester coucher de longues heures peut entrainer une dysfonctions viscérales, notamment au niveau des organes digestifs. Néanmoins, les phases de sommeil couché restent essentielles à sa santé. E effet, elles favorisent la régénération physique et mentale, indispensables à son bien-être général.
Comment le cheval peut-il dormir debout ?
Un aspect particulier du sommeil chez le cheval réside dans sa capacité à dormir debout grâce à un mécanisme anatomique appelé le « stay apparatus ». Cela permet au cheval de rester en alerte face à d’éventuelles menaces tout en bénéficiant de repos.
Le « stay apparatus » du cheval est un mécanisme anatomique fascinant qui permet au cheval de rester debout pendant de longues périodes sans effort musculaire constant. Il est constitué d’une série de muscles, ligaments et tendons dans les membres thoraciques et pelviens du cheval, qui stabilisent le membre dans une position debout.
Dans les membres antérieurs, l’appareil de maintien est constitué de structures telles que le ligament suspenseur du boulet, qui empêche l’articulation du boulet de fléchir ou de partir en hyperextension sous le poids du corps. Ce mécanisme est retrouvé dans toutes les articulations des membres antérieurs et postérieurs. Bien évidemment, les muscles posturaux du cheval jouent un rôle crucial dans le stay apparatus. Ils permettent à votre cheval de maintenir une bonne posture même pendant son sommeil.
Cependant, pour entrer dans un sommeil profond et paradoxal, le cheval doit s’allonger, bien que cette phase soit généralement de courte durée. Il est important de noter que les chevaux ne suivent pas un rythme de sommeil continu ; ils alternent entre des périodes de veille et des phases de sommeil, plus ou moins longues, tout au long de la journée et de la nuit.
Sommeil & santé équine
Le sommeil est un indicateur de bien-être et de santé chez nos chevaux. Régulé par différents processus physiologiques internes, il est directement lié à de nombreuses fonctions du corps, notamment cognitives et physiologiques. Consolidation de la mémoire, régulation du système neuroendocrinien, contrôle des fonctions réparatrices du corps… Son rôle est fondamental au bon fonctionnement de l’organisme de nos compagnons équins.
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